O ônibus espacial Discovery iniciou nesta quinta-feira sua última missão, partindo rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) com seis astronautas a bordo, após mais de três meses de contratempos.
A mais antiga das naves da frota espacial americana alcançou a órbita terrestre oito minutos e meio após seu lançamento, indicou a Nasa. Pouco antes, o tanque externo se desprendeu do ônibus espacial para cair na atmosfera, onde deveria se desintegrar.
O Discovery decolou do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Cañaveral (Flórida), às 21H00 GMT (18H00 Brasília), para uma missão de 11 dias na ISS.
A missão é integrada pelo comandante Steven Lindsey, pelo piloto Eric Boe e pelos astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen e Nicole Stott.
A operação tem por objetivo levar peças de reposição e instalar um novo módulo na estação espacial orbital.
O "Módulo permanente multipropósito" proverá espaço para armazenamento extra e para realizar experimentos espaciais.
O Discovery também levará o "Robonauta 2", criado de forma conjunta pela Nasa e General Motors e que se tornará um residente permanente da ISS após a volta do Discovery.
Os astronautas primeiro testarão como o robô funciona na ausência de gravidade, antes de analisar como as atualizações podem ir preparando o robô até torná-lo um eficiente assistente espacial.
O Discovery voltará à Terra no dia 7 de março, e se tornará a nave espacial que terá feito mais voos na história da navegação espacial, disse a Nasa.
O lançamento foi fixado iniciamente para novembro de 2010, mas algumas fissuras encontradas no tanque de combustível externo que apareceram pouco antes da decolagem forçaram o adiamento da missão.
Quando concluir este voo histórico, o Discovery será o primeiro ônibus espacial a ser aposentado do programa espacial americano, o que deixará um grande vazio nas missões dos EUA.
O Discovery, que quando voltar passará a ser uma peça de museu, foi lançado pela primeira vez em 1984. Os outros dois ônibus espaciais da frota americana, Atlantis e Endeavour, farão seu último voo também neste ano.
Quando o programa americano de ônibus espaciais chegar ao fim, neste ano, o programa de cápsulas espaciais Soyuz, da Rússia, será o único meio de transporte que os astronautas terão para ir e vir da ISS.
O Endeavor fará sua última missão no dia 19 de abril e o Atlantis no dia 28 de junho.
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